選手を育て やりくりして勝ち続けるソフトバンクの強さ

特別な年のパ・リーグを制したのは福岡ソフトバンクだった。
途中までロッテと激しく競り合っていたが、
終盤突如勝ち始め、反対にロッテはおびただしく負け始め、
最終的には２位以下に大差がついた。

ソフトバンクが勝つと、
金にあかせて勝ったように思う人がいる。
もちろん、資金力はナンバーワンであり、お金を使っていることは確かだが、
他チームの４番やエースクラスをどんどん引き抜いたり、
メジャーから大砲を獲得してきたりして、
無理やり戦力を上げているわけではない。

今年は、計算できるはずの選手たちが十分に活躍できなかった年であった。
内川は結局一軍に上がってこなかったし、
バレンティンは全く機能しなかった。
去年大活躍した甲斐野も故障で一年を棒に振った。
しかし、それを補ったのが、若手選手たちだった。

優勝を決めた試合のスタメンにも、
周東、栗原、川瀬といった若手が名を連ねていた。
彼らは、アマチュア時代から名を売っていた選手ではない。
エースの千賀、正捕手の甲斐といった選手は育成出身でもある。
原石を磨き上げ、戦力に育て、勝っているのである。

メンバーだけを比較すれば、
打線については、一番から西川、大田、近藤、中田と並ぶ日ハムの方が上と言っていいし、
先発投手についても、則本、涌井、岸の３人がいる楽天も負けてはいない。
しかし、ソフトバンクは、この１点を取る執念、この１点を守る気持ちで他球団を上回っている。
勝ちたい気持ちが、一枚も二枚も上である。
それは常勝チームに根付いているものでもあり、
チーム内の厳しい競争を勝ち抜いているからでもあるだろう。

さて、ソフトバンクの過去２年間は、ペナントレースを２位で終えたのち、
クライマックスシリーズを勝ち抜き、最終的には日本一になっている。
ペナントを優勝した今年はどうだろう。
待ち受ける立場が、不思議な緊張感になるかもしれない。
相手は、ロッテか、西武か、はたまた楽天か。
ソフトバンクは短期決戦にも絶対の強みを持っているが、
それでも短期決戦では何が起こるかわからない。
ソフトバンクが受けに回ったとき、波乱がないとは限らない。