40歳を超えて球速を上げるソフトバンク和田

「マイナビオールスターゲーム2023」の監督選抜選手が発表され、
ソフトバンクから和田毅投手が選出された。
和田が登板すれば、上原浩治（巨人）の43歳３か月に次ぐ史上２番目の年長記録となるという。

和田は、いわゆる「松坂世代」の一人である。
和田、松坂のほか、
杉内、久保、館山、新垣、木佐貫、藤川、久保田、
と錚々たるメンバーが並ぶ世代である。

この中にあって、和田は大学時代から注目の存在であり、
通算476奪三振は、
江川卓さんが持っていた443奪三振を抜く東京六大学野球歴代最多記録となっている。
その勢いのままプロに入り、
１年目から14勝を上げて新人王を獲得した。

当時の和田の武器は130キロ台のストレート。
当時のプロ野球は今ほどの高速化は進んでいなかったが、
それでも130キロ台というと、失礼ながら相当遅い。
にもかかわらずストレートでグイグイ押して行った。
その姿はなかなか奇異なものがあり、
講談社現代新書から
「和田の130キロ台はなぜ打ちにくいか」
という本が出版されたくらいだった。

その後、和田はメジャーに移籍したが、
故障もあり、満足な成績を残せないまま帰国することとなった。

そんな和田も、今年で42歳。
現役でプレーする最後の松坂世代となった。

若い頃130キロ台だった直球は、120キロ台に落ちたか。
いや、ここに来てスピードが増している。

和田の最速は149キロとされているが、それをマークしたのは昨年である。
41歳にして自身最速を塗り替えたことになる。
今シーズンも140キロ台後半のストレートをビシビシ投げ込んでいる。
そして、オールスターへの出場となった。

ロッテの佐々木やオリックスの山下といった若武者が、
160キロ級のストレートをブンブン投げ込む姿は勇ましい。
しかし、40歳を過ぎてさらに進化を続ける和田の姿も実に勇ましい。
来年も再来年も見たい投手である。